C’était le 15 aout 2004 aux Jeux Olympiques d’Athènes. Laure Manaudou, alors âgée de seulement 17 ans, décrochait la médaille d’or du 400 mètres nage libre. Bonnet blanc, ligne numéro 4, elle venait de parcourir la distance en 4 mn 5 sec et 34 centièmes.

Cinq ans plus tard, et après avoir quitté en mai 2007 son entraîneur Philippe Lucas, qui l’avait découverte et sous les ordres duquel elle était devenue la meilleure nageuse française de tous les temps, l’ancienne championne annonce qu’elle met fin à sa carrière sportive.

Dans une interview vendredi dans le quotidien Aujourd’hui en France, Manaudou, qui aura 23 ans le 3 octobre, déclare vouloir arrêter la natation, après avoir annoncé, en janvier dernier, qu’elle s’éloignait des bassins. " L’envie n’est pas revenue. J’ai aujourd’hui d’autres centres d’intérêt, d’autres passions (...) Je sais juste que, quand je me lève le matin, je ne me sens pas prête à aller nager (...)", explique la jeune femme qui vit actuellement aux Etats-Unis avec son compagnon, le nageur Frédéric Bosquet.

Laure Manaudou, le 14 août 2008, aux JO de Pékin - © REUTERS / Wolfgang Rattay

Championne olympique du 400 m nage libre, médaille d’argent du 800 m et de bronze sur 100 m dos aux Jeux d’Athènes en 2004, elle fut aussi championne du monde du 400m nage libre à Montréal en 2005.

Manaudou, vedette des médias

Dès ses premiers succès dans les bassins, elle est devenue une vedette des médias. Ses frasques sentimentales faisaient régulièrement la Une des magazines people. Cette exposition avait attiré les sponsors. Ils lui offraient d’ailleurs de solides contrats, assurant son avenir financier. Elle avait même trouvé un mécène personnel, l’homme d’affaires français François Pinault. Avant les JO de Pékin, il y a eu aussi les photos d’elle, dévêtue, qui ont circulé sur Internet. Un scandale éclate. Pour tenter de sortir la tête de l’eau, elle se console avec son nouveau petit ami, Benjamin Stasiulis, nageur emblématique de Mulhouse. Après les JO, elle s’éloigne des bassins.

Une palme pour Manaudou

Elle mène des opérations de promotion bien orchestrées et fait de timides apparitions dans des pubs TV. Elle avait même confié son souhait de commencer une formation de décoratrice d’intérieur. Laure Manaudou, 22 ans seulement, aura une fin d’année chargée. Elle souhaite même s’investir à fond auprès des animaux. L’ex-star des bassins aurait bien envi de devenir ambassadrice de la fondation Brigitte Bardot. L’icône des années 60 l’aurait d’ailleurs invité à déjeuner à la fin du mois. Elle figure également à l’affiche du film “Le Coach” d’Olivier Dahan (sorti le 9 septembre), et va s’occuper du sponsoring pour son mentor Philippe Lucas.