Explosion de joie en haut des Champs Elysées à Paris, après la victoire des Bleus... malgré la main de Thierry Henri - © REUTERS / Gonzalo Fuentes

Tout au long du match, ils ont dominé les échanges. Causé de grandes frayeurs à leurs adversaires. Les Irlandais, beaucoup plus offensifs qu’au match aller, ont mieux joué, mieux attaqué que les Français. A la 31ème minute, les Verts ouvrent le score : le capitaine irlandais Robbie Keane, sur une passe de Damien Duff, place le ballon aux fonds des filets français. L’Eire commence à croire à la victoire.

Et continue à survoler le match, face à des Bleus un peu perdus sur la pelouse du Stade de France, comme terrassés par l’enjeu. Les Français se reprennent un peu en seconde mi-temps, mais restent dominés. Plusieurs fois, les bons réflexes d’Hugo Lloris sauvent la mise des Bleus. Un but supplémentaire des Irlandais aurait signifié la fin de leurs espoirs.

Un but marqué... grâce à la main d’Henry

Tout se joue donc aux prolongations. A la 103ème minute, les Français ont enfin raison de la défense irlandaise... mais la manière n’y est pas : c’est à l’aide de sa main que Thierry Henry rabat le ballon dans la surface avant de faire une passe décisive à William Gallas, qui marque de la tête. L’arbitre ne voit pas, le but n’est pas annulé. Les Bleus égalisent... et respirent.

Jusqu’au bout, ils craignent cependant un retour de force du légendaire "fighting spirit" - de l’esprit combatif - des Irlandais. Mais ces derniers ne trouveront plus le chemin du but français... L’arbitre siffle la fin de la rencontre à la 121ème minute. Le public du stade de France exulte : les Bleus, qui avaient remporté 1-0 le match aller samedi dernier à Croke Park, sont qualifiés pour la Coupe du monde de football.

"L’essentiel est là"

"Ca a été dur, laborieux par moments" a reconnu Raymond Domenech, qui se dit cependant "heureux" de la qualification. Le sélectionneur voit déjà la suite : "On a 8 mois, 9 mois pour se préparer" avant l’Afrique du Sud.

"C’était dans la douleur mais l’essentiel est là" a réagi de son côté Nicolas Sarkozy, qui a assisté au match dans les tribunes. "L’équipe d’Irlande a livré un très très beau combat".

Quatre autres pays qualifiés

La France n’est pas la seule à avoir décroché ce mercredi soir son billet pour l’Afrique du Sud. Sont qualifiés également l’Algérie, qui a battu l’Egypte au terme d’un match sous haute tension (LIRE NOTRE ARTICLE), le Portugal, la Grèce et la Slovénie.