44 voix "pour", 36 "contre". La loi votée hier soir va épargner la peine capitale à huit hommes dans le couloir de la mort.
L’assemblée du New Jersey, à majorité démocrate, s’est donc prononcée pour l’abolition de la peine capitale, qui sera commuée en réclusion criminelle à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle, pour les personnes reconnues coupables des crimes les plus graves. Le New Jersey est le 15e Etat américain où la peine capitale n’est plus en vigueur (LIRE NOTRE ENCADRE).

L’assemblée s’est appuyée sur un rapport d’une commission spéciale du New Jersey, rendu public en janvier dernier, selon lequel la peine de mort coûte plus cher que la perpétuité, n’empêche pas les meurtres et risque de coûter la vie à des innocents. "La société sera mieux servie en ayant une issue claire et certaine pour les individus qui commettent ces crimes haineux", a estimé le gouverneur Jon Corzine. "C’est ce que nous faisons, je pense, en faisant en sorte que des individus seront emprisonnés sans possibilité de libération conditionnelle", a conclu le gouverneur.

Les républicains avaient tenté d’obtenir que la peine de mort soit maintenue pour les assassins de policiers et d’enfants, les terroristes et les violeurs. Mais l’idée a été rejetée par le Sénat et l’Assemblée de l’Etat.

Selon un sondage publié mardi, 78% des électeurs du New Jersey étaient favorables au maintien de la peine de mort pour les tueurs en série ou les assassins d’enfants, mais pour les autres meurtriers, 52% penchaient pour la réclusion à perpétuité sans possibilité de liberté conditionnelle.

Le New Jersey, qui avait rétabli la peine de mort en 1982, n’a procédé à aucune exécution depuis 1963. Depuis 2004, une décision de justice interdisait d’ailleurs les exécutions, obligeant les autorités à revoir les procédures de mise à mort. L’Etat ne l’a jamais fait.