La décision a été prise dans la douleur. Dans son communiqué, ASO explique qu’"après différents échanges avec le gouvernement français -en particulier le ministère des Affaires étrangères- et compte tenu de ses fermes recommandations, les organisateurs du Dakar ont pris la décision d’annuler l’édition 2008 du rallye".

En cause, des "menaces directes lancées contre la course par des mouvances terroristes", qui ne permettrait aucune autre solution raisonnable que l’annulation de l’épreuve sportive", toujours selon le commiqué.

Ces "menaces directes" qui proviendraient d’Al-Qaïda, selon une source proche du dossier à Paris. Le groupe terroriste aurait menacé de frapper des Français en Mauritanie, dans un message adressé au gouvernement mauritanien.

Les déclarations d’’Étienne Lavigne, le directeur du Dakar, vont dans le même sens : il a révélé que "le gouvernement français avait invoqué la raison d’Etat" pour recommander l’annulation de l’épreuve. "J’ajoute que des communiqués d’Al-Qaïda au Maghreb citaient le Dakar. Je ne connais pas la teneur de ces communiqués mais le Quai d’Orsay les a en sa possession."
Quant à l’organisateur portugais, il assure que les menaces portaient sur l’ensemble du rallye et pas seulement sur la Mauritanie. "Impossible" donc, de ne pas annuler.

"La responsabilité première d’ASO est de garantir la sécurité de tous : celle des populations des pays traversés, des concurrents amateurs et professionnels, des personnels d’assistance technique, des journalistes, des partenaires et des collaborateurs du rallye.", affirme ASO qui rappelle que la "menace terroriste anéantit une année de travail, d’engagement et de passion pour tous les participants et acteurs". (lire notre article)

Hier, le porte-parole du gouvernement, Laurent Wauquiez, avait "déconseillé fortement" aux Français de se rendre en Mauritanie, en soulignant que cet avertissement valait aussi pour les ressortissants français "qui font le rallye Dakar-2008". Des mises en garde formulées après l’assassinat en Mauritanie de quatre touristes français le 24 décembre dernier par des islamistes. Une famille entière décimée.

Les huit étapes mauritaniennes visées par les menaces terroristes
© ASO - RADIO FRANCE / Gilles Halais

Menaces terroristes récurrentes

Depuis plusieurs années, les services de renseignements français lancent régulièrement des alertes sur les activités terroristes dans cette zone désertique à cheval sur la Mauritanie, le Mali, l’Algérie et le Niger. Et particulièrement celles du Groupe salafiste pour la prédication et le combat (GSPC), rebaptisé il y a tout juste un an Branche d’Al-Qaïda au Maghreb islamique.

Sur le Dakar, dont le concept lui-même est très contesté, les avertissements liés au danger islamiste sont monnaie courante depuis plusieurs années. Les organisateurs avaient été amenés à neutraliser des étapes, comme l’an dernier au Mali (LIRE NOS ENCADRES). Sur le plan sportif, la Mauritanie promettait d’être à la fois le plat de résistance et le juge de paix du rallye des rallyes. Huit des quinze étapes du rallye devaient en effet emprunter la Mauritanie, le désert de dunes du pays était même le sommet sportif de l’épreuve qui devait pénétrer sur le sol mauritanien le 11 janvier pour n’en sortir que le 19, veille de l’arrivée.