Les grands groupes français ont l’habitude de tenir la vedette au Mondial de l’automobile de Paris. Cette année encore, ils présentent une bonne part des quelque 90 nouveaux modèles de voitures et concept-car, offerts pour la première fois aux yeux des professionnels, passionnés et curieux (lire notre encadré).

L’enjeu de Paris est d’autant plus fort que les clignotants du marché automobile mondial sont au rouge : dérapage des grands constructeurs américains, ventes au ralenti, suppressions d’emplois en Europe de l’ouest, coup de frein sur la production au Japon etc. Après plusieurs années de croissance, le marché a mangé son pain blanc. En 2008, les ventes vont stagner, voire baisser, d’autant que la croissance des pays émergents ne vient plus compenser le ralentissement des pays développés, secoués par la crise financière et la flambée des matières premières comme le pétrole et l’acier.

Aux Etats-Unis, les "Big Three" de Detroit -General Motors (GM), Ford et Chrysler- accumulent des pertes abyssales : 70 milliards cumulés depuis 2005 par le N.1 GM et ses gros 4x4 et pick-up. A ce rythme, le leader mondial ne mettra plus longtemps à se faire détrôner par le Japonais Toyota.

L’Europe touchée

L’Europe s’en sort(ait) mieux. Jusqu’à présent. Ce sont surtout les marchés espagnol, italien et britannique qui souffrent, alors que la France et l’Allemagne résistent. Mais le ralentissement du marché a tout de même des répercussions sur l’emploi : les constructeurs dégraissent, leurs sous-traitants s’étranglent et les usines délocalisent dans les pays à main d’œuvre "low-cost" pour tenir leurs objectifs de rentabilité.

En matière d’automobile aussi, les champions de la rentabilité sont asiatiques. Les Toyota, Honda, Nissan, Mitsubishi Motors sont pourtant contraints à leur tour de réduire leur production, qu’ils écoulent de moins en moins bien aux Etats-Unis. Ils pourront toujours se rattraper sur les marchés en pleine expansion du Brésil ou de la Russie, qui passera cette année premier marché européen devant la Grande-Bretagne et l’Allemagne.

Le Mondial de l’auto de Paris attend quelque 1,4 millions de visiteurs jusqu’au 19 octobre à Paris-Expo, porte de Versailles à Paris.