En 1995, Jean-Claude Gaudin s’était donné pour objectif de sortir la ville de la spirale du déclin. Une mission qu’il juge accomplie, 13 ans plus tard : "Nous avons parcouru un chemin spectaculaire et aujourd’hui, quatre Marseillais sur cinq considèrent que Marseille est une ville en expansion" rappelle le sénateur-maire, savourant les chiffres publiés par l’INSEE le mois dernier. Avec 821.000 habitants, la population marseillaise a augmenté de 0,6 % par an depuis 1999. Une vraie inversion de tendance alors qu’elle perdait 10.000 habitants par an dans les années 1990. Le premier vice-président de l’UMP s’inscrit dans la continuité et affiche une nouvelle ambition : faire de Marseille une capitale euro-méditerranéenne, dans la droite ligne du projet d’Union méditerranéenne de Nicolas Sarkozy, tout en convainquant les habitants que la réussite économique profitera à tous et en visant le titre de capitale européenne de la culture en 2013.

Son principal adversaire, Jean-Noël Guérini, est l’homme fort de la Fédération socialiste des Bouches-du-Rhône et le président du Conseil général. Il a réussi l’exploit de rassembler derrière lui un PS local en miettes, déchiré depuis des décennies par des luttes intestines. Son cheval de bataille : la gestion financière calamiteuse de la ville et de la communauté urbaine ainsi que les problèmes persistants et quotidiens qui rendent Marseille parfois invivable : propreté, transports, circulation. "On ne gère pas Marseille sur une image. Il faut être un visionnaire, jouer les VRP pour la ville et traiter en même temps le quotidien en étant présent à 100 %", martèle Jean-Noël Guérini, qui rêve lui aussi d’un "Grand Marseille aux mille et un talents, porte de France et d’Europe en Méditerranée". A l’égal de Barcelone, modèle affiché.

Sur le plan économique, les deux candidats veulent attirer entreprises et investissements à Marseille pour relancer l’emploi, en s’inspirant du rebond spectaculaire de la capitale catalane, parvenue à sortir du déclin à partir des Jeux Olympiques de 1992. Les divergences des deux hommes sautent aux yeux en ce qui concerne l’avenir du port : Gaudin ne parle que d’investissements privés, de développement du tourisme et de la refonte du port en un pôle de croisières, quand Guérini souhaite redynamiser les activités industrielles des bassins marseillais.

Mais avec quel budget ? Jean-Claude Gaudin souhaiterait voir le département participer davantage à la vie de la ville, dont les finances sont exsangues. Ce que refuse catégoriquement Jean-Noël Guérini : "Le département n’est pas un tiroir-caisse qui paierait des dossiers tout ficelés", clame le président du Conseil général des Bouches-du-Rhône, dont le bilan financier est excellent, tout en se disant ouvert à l’idée de développer les partenariats ville/département, ce que l’équipe Gaudin n’a jamais voulu faire.