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Les supernovae sont-elles dangereuses pour la Terre ?

Serge Brunier - 23 janvier 2010

De temps à autre, des étoiles explosent brutalement, et libèrent une énergie équivalente à celle de milliards de soleils en quelques heures. Que se passerait-il si une telle explosion intervenait aujourd’hui dans le ciel de la Terre ?

Durant quelques semaines, un bruit à couru sur le réseau internet : les astronomes avaient découvert qu’une étoile proche de la Terre menaçait d’exploser dans un futur plus ou moins proche, et mettait en danger la biosphère terrestre. L’étoile ? T Pyxis. Sa distance ? 3300 années-lumière. T Pyxis est en réalité un couple d’étoiles très proches l’une de l’autre qui échangent de la matière : une étoile de type solaire alimente une naine blanche, qui, de temps à autres, libère sous forme thermonucléaire une partie de l’énergie qu’elle a puisé dans sa compagne, un phénomène appelé nova.

Si cet échange continue, effectivement, dans un avenir imprévisible (mille, un million, dix millions d’années ?), l’étoile explosera entièrement... Cela menace t-il la Terre ? Pas du tout : à 3300 années-lumière, lorsque cet évènement se produira, nos lointains descendants, si il y en a encore sur Terre, verront juste, quelques semaines durant, une étoile d’un éclat extraordinaire dans le ciel. Cela est arrivé dans le passé : la supernova du Loup, en l’an 1006, a brillé d’un tel éclat, équivalent à celui d’un quartier de Lune (les astronomes évoquent une magnitude apparente de -10). Mais, à part T Pyxis, existe t-il des étoiles proches susceptibles d’exploser dans l’avenir ? Oui, quelques unes. Antarès et Bételgeuse, par exemple, qui sont de vieilles étoiles supergéantes rouges, situées à environ 700 années-lumière. Et surtout HR 8210, dans la constellation de Pégase. Ce couple se trouve à seulement 150 années-lumière de nous ! Lorsque HR 8210 explosera, nous aurons dans le ciel (de jour si l’explosion a lieu au printemps, de nuit si elle a lieu en automne) une étoile d’un éclat aveuglant, presque insoutenable, plus de dix fois supérieur à celui de la Pleine Lune (entre les magnitudes -15 et -17, en fonction de la puissance de l’explosion). Un tel éclat, cependant, demeure environ dix mille fois inférieur à l’éclat du Soleil, les perturbations apportées à la couche d’ozone, à la biosphère en général, seront donc très limitées. Il explose, en moyenne, une supernova par siècle dans la Voie lactée, notre galaxie. Dans l’immense majorité des cas, l’explosion passe inaperçue, car très lointaine, et souvent masquée par la poussière interstellaire. La seule explosion réellement létale pour une planète comme la nôtre serait celle d’une hypernova, un cas particulier, et rarissime, de supernova. Le risque est ici assez proche de zéro : une hypernova intervient dans la Voie lactée tous les millions d’années et la probabilité qu’il en explose une près de la Terre est quasi nulle. Cependant, certains astronomes s’interrogent sur la responsabilité des hypernovae dans les grandes extinctions du passé : la vie sur Terre est apparue voici près de quatre milliards d’années. Sur une période aussi longue, il n’est pas exclu qu’une étoile - brillant soudainement comme mille soleils - ait pu bouleverser la biosphère et l’évolution de la vie terrestre.

Sur cette image du ciel entier, tout l’environnement stellaire de la Terre est visible ; en arrière-plan brillent les milliards d’étoiles de la Voie lactée, notre galaxie. L’image apparait en plein écran grâce à la touche F11 de votre ordinateur. Les flèches, les touches + et - du clavier, ou la souris, permettent de se déplacer et de zoomer dans l’image.

	La chronique de Serge Brunier  (2'22")

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